Dette française : pourquoi grimpe-t-elle encore ? Les dessous d’une économie sous pression

Une dette astronomique : 112 % du PIB

La dette publique française a atteint 3 228,4 milliards d’euros au deuxième trimestre 2024, soit 112 % du PIB. Ce chiffre place la France parmi les pays les plus endettés d’Europe, derrière la Grèce (163,6 %) et l’Italie (137 %). Un contraste saisissant avec 1995, où l’endettement s’élevait à seulement 57,8 % du PIB. Cette évolution soulève une question centrale : comment en sommes-nous arrivés là ?

Un demi-siècle de budgets déficitaires

Depuis 50 ans, la France n’a jamais présenté de budget équilibré. Ce constat, partagé par de nombreux économistes, transcende les clivages politiques. À gauche comme à droite, les gouvernements successifs ont été marqués par une gestion laxiste des comptes publics. La dépense publique a souvent été privilégiée, tandis que les réformes nécessaires ont été repoussées ou édulcorées.

Selon Christopher Dembik, conseiller en stratégie chez Pictet AM, « les politiques françaises, quelle que soit leur idéologie, ont échoué à gérer correctement les finances publiques ». Cette incapacité structurelle est aggravée par les attentes des citoyens, qui réclament davantage de services publics sans accepter de compromis sur la maîtrise des dépenses.

Les crises, un facteur aggravant

Les périodes de crise ont également contribué à l’explosion de la dette. Qu’il s’agisse de la pandémie de Covid-19 ou de la crise des subprimes, ces événements ont poussé l’État à laisser filer les déficits pour éviter des récessions prolongées. Toutefois, la France semble incapable de réduire sa dette une fois la tempête passée, piégée par un phénomène économique connu sous le nom d’effet de cliquet.

Une réforme des retraites à la dérive

La réforme des retraites illustre ce manque de volonté politique. Introduite en 1981 par François Mitterrand, qui abaissa l’âge de départ à 60 ans, cette mesure est aujourd’hui considérée comme un tournant mal anticipé. La baisse de la natalité était déjà visible à l’époque, mais aucune réforme structurelle majeure n’a été mise en place par les successeurs pour corriger cette trajectoire.

Les choix fiscaux : un équilibre fragile

Sur le plan fiscal, les stratégies ont oscillé entre le relèvement brutal des impôts, comme sous François Hollande, et des baisses fiscales non compensées, notamment sous Nicolas Sarkozy et Emmanuel Macron. Dans les deux cas, les choix ont alimenté la dette, soit en freinant la croissance, soit en creusant le déficit.

L’illusion des taux bas

La politique monétaire de la Banque centrale européenne (BCE) a également joué un rôle dans cette spirale. Pendant des années, la France a bénéficié de taux d’intérêt historiquement bas, voire négatifs. Cela a permis d’augmenter la dette tout en réduisant son poids financier immédiat.

Cependant, cette époque touche à sa fin. La hausse actuelle des taux d’intérêt marque un tournant. Michel Sapin, ancien ministre des Finances, résume : « Nous étions tous dépendants de l’argent facile. Mais aujourd’hui, la charge de la dette reprend une trajectoire ascendante. »

La France se retrouve désormais face à un dilemme économique majeur : comment réduire une dette colossale tout en répondant aux attentes des citoyens et aux impératifs sociaux ? Une question qui reste ouverte, mais dont les réponses détermineront l’avenir de son économie.