La découverte d'un champignon mangeur d'or pourrait révolutionner la recherche de métaux et de minéraux sur Terre, les astéroïdes et d'autres planètes

En bref

• Un champignon fongique découvert en Australie interagit avec l’or à l’échelle microscopique.

• Il pourrait servir à localiser plus précisément les gisements d’or sans forage massif.

• Des implications majeures pour une prospection spatiale sur les astéroïdes riches en métaux.

• Cette approche pourrait réduire l’impact écologique de l’exploitation aurifère.

Une découverte inattendue dans les sols australiens

Dans les laboratoires du CSIRO en Australie, une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Tsing Bohu a mis en lumière un phénomène biologique rarissime : un champignon capable d’absorber des particules d’or et de les incorporer dans sa structure. L’élément chimique, pourtant réputé pour sa stabilité et son inertie, interagit ici de façon surprenante avec les filaments microscopiques du mycélium.

Ces structures fongiques, fines et ramifiées, sont traditionnellement connues pour leur rôle dans la nutrition des champignons. Dans ce cas précis, elles semblent entrer en métabolisme avec l’or présent dans le sol, un mécanisme que la science jugeait jusqu’ici quasi impossible.

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Un organisme vivant qui cible l’or

L’analyse de ces filaments a montré une croissance plus rapide et une meilleure santé du champignon lorsque des particules d’or sont présentes. Cela suggère un processus biochimique complexe encore partiellement élucidé. Les enzymes précises impliquées restent à identifier, mais l’efficacité de l’absorption est indéniable.

Le champignon en question est apparenté au Fusarium oxysporum, une souche connue pour transformer certains éléments inorganiques. Une autre espèce, Candida rugopelliculosa, a déjà démontré sa capacité à former des nanoparticules d’or par stress chimique, renforçant l’hypothèse d’un usage industriel à long terme.

Une alternative écologique aux méthodes actuelles

L’extraction aurifère repose encore largement sur des procédés invasifs et coûteux, souvent associés à une forte consommation d’eau et à des agents chimiques toxiques. Ce champignon pourrait offrir une méthode plus ciblée et respectueuse de l’environnement, réduisant le recours à l’excavation et aux forages massifs.

Des kits de détection biologique à base de ces micro-organismes sont déjà envisagés par plusieurs sociétés minières. En analysant sols, plantes ou eaux souterraines, ils permettraient de repérer plus rapidement les zones aurifères prometteuses, optimisant ainsi les campagnes d’exploration.

Une solution aussi prometteuse dans l’espace

Les perspectives ne s’arrêtent pas à la Terre. Plusieurs agences spatiales, dont la NASA, planchent sur des solutions d’extraction de ressources sur les astéroïdes, dont certains contiennent des concentrations en métaux bien supérieures à celles de la croûte terrestre.

La résistance de ces champignons à des conditions extrêmes, couplée à leur capacité à interagir avec l’or, ouvre la voie à une exploitation minière microbienne dans l’espace. Une approche qui pourrait considérablement alléger les missions en réduisant la nécessité d’emmener des équipements lourds et énergivores.

Selon notre expert : Même la NASA s’intéresse à cette découverte qui pourrait bouleverser l’extraction minière mondiale.

Des défis techniques encore à résoudre

Cultiver ce type de champignon à grande échelle nécessitera de reproduire des conditions spécifiques d’humidité, de pH et de composition minérale. Toute variation pourrait affecter sa croissance ou sa capacité à piéger l’or.

La sécurité biologique reste aussi une priorité. La dissémination incontrôlée de ces micro-organismes, notamment dans des écosystèmes non familiers ou dans l’environnement spatial, devra faire l’objet de protocoles stricts.

Un futur outil au service des géologues

Si la phase industrielle reste encore à venir, plusieurs acteurs de l’exploration minière envisagent déjà des kits d’analyse rapide à base de champignons aurifères. Plus rapides que les forages, plus précis que les simples carottages, ces tests pourraient réduire les coûts de prospection tout en limitant l’empreinte écologique.

Par ailleurs, certains chercheurs estiment que d’autres souches fongiques pourraient interagir avec des métaux rares ou stratégiques présentant une structure chimique similaire à l’or, élargissant encore le champ d’applications.