La Fed après Powell : huit ans de crises et une crédibilité abîmée

En bref

• Jérôme Powell quitte la tête de la Fed après huit années marquées par le Covid, l’inflation et les guerres géopolitiques.

• Son mandat reste contesté pour sa réaction jugée tardive face à la flambée des prix.

• Kevin Warsh hérite d’une économie américaine sous forte tension entre inflation et ralentissement.

• La fermeture du détroit d’Ormuz fait bondir les taux obligataires et renforce les craintes sur la croissance mondiale.

• Les marchés redoutent désormais une banque centrale coincée entre soutien à l’économie et lutte contre l’inflation.

Une transition sous haute tension pour la Fed

Le départ de Jerome Powell de la Réserve fédérale américaine intervient dans un climat particulièrement instable. Huit ans après son arrivée à la tête de la banque centrale américaine, l’institution se retrouve fragilisée par une succession de crises et par une perte progressive de crédibilité auprès des marchés.

La nomination de Kevin Warsh, validée après le dernier jour officiel de Powell, marque un tournant stratégique pour la Fed. L’ancien gouverneur hérite d’une économie américaine confrontée à un dilemme devenu presque insoluble : combattre une inflation persistante sans provoquer un ralentissement brutal de l’activité.

Le timing de cette transition inquiète Wall Street. Depuis plusieurs semaines, les marchés obligataires se tendent fortement, avec des rendements américains à dix ans proches de 4,6 %. Cette remontée traduit une méfiance grandissante des investisseurs envers la capacité des États-Unis à contrôler simultanément inflation, dette et croissance.

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Le lourd héritage laissé par Jerome Powell

Le mandat de Jerome Powell restera associé à une période exceptionnelle dans l’histoire économique récente. Covid, guerre en Ukraine, tensions commerciales entre Washington et Pékin puis crise iranienne ont placé la Fed au centre des turbulences mondiales.

Durant la pandémie, la banque centrale américaine avait injecté des montants massifs dans l’économie afin d’éviter une récession profonde. Cette politique monétaire ultra-accommodante avait permis de soutenir l’emploi et les marchés financiers, avec un retour rapide du chômage à ses niveaux d’avant-crise.

La suite du mandat s’est révélée beaucoup plus délicate.

Pendant de longs mois, Powell avait défendu l’idée d’une inflation “transitoire”. Une lecture qui s’est finalement retournée contre la Fed lorsque les prix ont commencé à s’installer durablement à des niveaux élevés après le conflit ukrainien.

Les critiques se sont alors multipliées. Beaucoup d’investisseurs accusent aujourd’hui l’institution d’avoir réagi trop tard en remontant ses taux directeurs. Cette lenteur aurait contribué à alimenter la flambée des prix tout en fragilisant la confiance dans la parole de la banque centrale.

Kevin Warsh face à une mission presque impossible

Kevin Warsh arrive dans un environnement encore plus complexe que celui connu par son prédécesseur.

L’économie américaine fait désormais face à un phénomène particulièrement redouté : une inflation alimentée non par une surchauffe économique, mais par des tensions d’offre mondiales. La fermeture du détroit d’Ormuz et les perturbations énergétiques liées au conflit iranien ont profondément bouleversé les marchés.

Le pétrole évolue désormais autour de 109 dollars le baril, tandis que les coûts du gaz, des engrais et des matières premières industrielles poursuivent leur hausse. Cette situation nourrit une inflation durable tout en ralentissant la croissance mondiale.

Le problème pour la Fed devient alors presque mécanique.

Si la banque centrale augmente ses taux, elle risque d’asphyxier davantage l’économie américaine et de provoquer une récession. Si elle les baisse pour soutenir la croissance et les marchés, elle pourrait relancer une nouvelle vague inflationniste.

Ce piège monétaire pèse déjà lourdement sur les marchés financiers.

Les marchés doutent de la stratégie américaine

La tension visible sur les obligations souveraines montre que les investisseurs commencent à intégrer un scénario plus dégradé pour l’économie mondiale.

La dette française à dix ans approche désormais 3,83 %, contre environ 3,2 % au début de la crise iranienne. Aux États-Unis, la hausse est encore plus spectaculaire.

Cette envolée des rendements traduit une hausse de la perception du risque. Les investisseurs exigent désormais une rémunération plus importante pour financer les États occidentaux.

L’inquiétude dépasse largement la seule question budgétaire.

Le déplacement récent de Donald Trump en Chine n’a débouché sur aucune avancée majeure concernant les tensions commerciales. Pékin n’a donné aucun engagement ferme sur une coopération énergétique ou commerciale renforcée avec Washington.

Résultat, les marchés se retrouvent face à plusieurs foyers de stress simultanés : inflation persistante, guerre commerciale, tensions géopolitiques et ralentissement économique.

Une Fed fragilisée par sa communication

L’autre défi de Kevin Warsh sera politique et médiatique.

Jerome Powell avait multiplié les prises de parole publiques durant son mandat afin de guider les marchés. Une stratégie qui a fini par produire l’effet inverse lorsque les anticipations de la Fed se sont révélées erronées.

Warsh souhaite désormais réduire la communication de l’institution afin de restaurer un effet de surprise monétaire et limiter les interprétations excessives des marchés.

Cette approche pourrait renforcer l’efficacité de la Fed à court terme. Elle comporte aussi un risque majeur : celui d’accentuer la nervosité des investisseurs dans un environnement déjà extrêmement tendu.

La pression politique sera également considérable. Donald Trump réclame une baisse des taux afin de soutenir l’économie et les marchés américains avant les échéances électorales à venir.

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Une crédibilité à reconstruire

Le principal chantier laissé par Jerome Powell reste celui de la confiance.

Durant plusieurs années, la Fed a été accusée d’avoir soutenu artificiellement les marchés financiers grâce à une politique monétaire ultra-accommodante. Cette stratégie a alimenté les valorisations boursières tout en renforçant les inégalités patrimoniales.

Aujourd’hui, l’institution se retrouve confrontée à une économie beaucoup plus vulnérable.

L’inflation continue de peser sur le pouvoir d’achat des ménages américains tandis que la hausse des taux fragilise progressivement la croissance. Cette combinaison nourrit déjà des tensions sociales aux États-Unis comme en Europe.

Kevin Warsh devra donc arbitrer entre stabilité financière, croissance économique et lutte contre l’inflation. Un équilibre particulièrement instable alors que la crédibilité de la Fed sort affaiblie de huit années de crises successives.

Sources :  BDOR