Le rôle secret de l'eau de mer dans la formation de l'or

En bref

• Une étude scientifique démontre que l’eau de mer facilite la formation de l’or dans les fonds marins.

• Des ions sodium déclenchent l’agglomération des nanoparticules d’or, comme dans le caillage du lait.

• Les arcs insulaires océaniques pourraient abriter des veines aurifères inexploitées.

• Ces gisements profonds offriraient des alternatives aux mines terrestres, souvent polluantes.

• Mais l’extraction sous-marine pose des défis techniques, écologiques et éthiques majeurs.

L’eau de mer, catalyseur insoupçonné de la formation de l’or sous-marin

Un lien ancien entre or, volcanisme et fonds marins

L'idée que l’or puisse se former dans les profondeurs de l’océan ne relève plus du domaine spéculatif. Une équipe de chercheurs, en analysant le gisement aurifère de Brucejack, situé en Colombie-Britannique, a mis en évidence un rôle direct de l’eau de mer dans la genèse des veines d’or.

Ce dépôt minéral, aujourd’hui exposé à l’air libre à cause des mouvements tectoniques, s’est formé il y a environ 183 millions d’années, dans un arc insulaire océanique volcanique. Des roches volcaniques et sédimentaires vieilles du Jurassique ont révélé, sous spectrométrie de masse haute résolution, des signatures chimiques typiques d’un mélange entre fluides hydrothermaux et eau de mer.

Selon Anthony Williams-Jones, professeur à l’Université McGill et coauteur de l’étude, ce mécanisme constitue une avancée majeure dans la compréhension de la formation de l’or à haute teneur.

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Quand le lait caillé éclaire la formation de l’or

Une analogie étonnante a émergé des travaux antérieurs : le comportement des nanoparticules d’or sous certaines conditions chimiques s’apparente à celui des protéines dans le lait caillé. Ce phénomène se produit grâce aux ions sodium présents dans l’eau salée, qui favorisent l’agglomération de ces particules jusqu’à constituer des veines solides.

Duncan McLeish, auteur principal de l’étude, résume ce processus ainsi : « Les ions sodium jouent un rôle similaire à l’acidité dans le caillage du lait : ils provoquent la fusion des particules d’or en amas solides, conduisant à la formation de dépôts exploitables. »

Vers une nouvelle frontière minière sous les océans

La présence d’or sous le plancher océanique n’est pas seulement une curiosité géologique. Elle suscite des perspectives économiques significatives. Dans un contexte où les gisements terrestres s’appauvrissent et où les contraintes environnementales s’intensifient, la piste sous-marine attire l’attention des industriels.

Les arcs insulaires océaniques et les zones de subduction seraient des milieux propices à la formation d’or à haute concentration, potentiellement plus riches que de nombreux filons exploités actuellement en surface.

L’extraction de ressources à ces profondeurs permettrait de contourner le faible rendement des mines actuelles, tout en réduisant l’empreinte écologique des procédés classiques.

Les limites techniques et environnementales du rêve sous-marin

Si l’idée séduit sur le papier, elle reste semée d’embûches. Les risques pour la biodiversité marine, encore mal documentés, sont au cœur des préoccupations environnementales. Le déplacement de sédiments, l’altération d’écosystèmes abyssaux ou la libération de substances toxiques figurent parmi les menaces à anticiper.

D’un point de vue logistique, l’exploitation minière en zone sous-marine profonde soulève des défis de taille : pression extrême, faible accessibilité, coûts énergétiques élevés. Les technologies actuelles ne permettent qu’une exploration limitée de ces environnements hostiles.

Face à ces enjeux, les scientifiques appellent à un cadre réglementaire strict avant tout développement industriel. Une coordination entre chercheurs, entreprises minières, ONG et autorités politiques sera nécessaire pour éviter que la quête de nouveaux gisements ne se fasse au détriment des équilibres océaniques.

Selon notre expert : Tandis que les mines terrestres s’essoufflent, le métal jaune pourrait surgir des abysses : une révolution se prépare sous nos pieds… et sous les flots.

Un basculement stratégique pour l’industrie aurifère ?

Cette découverte repositionne l’eau de mer non plus comme simple élément passif, mais comme acteur direct de la minéralisation aurifère. À long terme, elle pourrait redéfinir les stratégies d’exploration minière, en plaçant les environnements océaniques au cœur des enjeux géoéconomiques.

L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, offre une vision renouvelée de la géochimie de l’or, à la croisée de la science fondamentale et de l’innovation industrielle.