Des mines d'or oubliées refont surface dans les Pyrénées : les archéologues stupéfaits

En bref

• Des chercheurs espagnols ont identifié une exploitation aurifère romaine active entre le Ier et le IIIe siècle en Cerdagne, Pyrénées-Orientales

• Le site des Guilleteres d’All aurait nécessité le déplacement d’environ 2 millions de mètres cubes de terre

• Un système hydraulique complexe, fossé et barrage de pierre, permettait de capter les particules d’or contenues dans les alluvions

• La datation par luminescence stimulée optiquement confirme un abandon du site vers la fin du IIe ou le début du IIIe siècle

• Cette découverte rappelle que l’or occupe une place stratégique dans les patrimoines depuis l’Antiquité jusqu’aux stratégies d’épargne actuelles

Une exploitation aurifère romaine mise au jour en Cerdagne

Une activité minière insoupçonnée vient de refaire surface dans la région de la Cerdagne, en Catalogne. Selon une étude publiée dans la revue Land, des chercheurs espagnols confirment l’existence d’une exploitation aurifère alluviale datant de l’époque romaine, sur le site des Guilleteres d’All. Cette technique consistait à récupérer les particules d’or présentes dans les alluvions, ces dépôts de sédiments charriés puis déposés par l’eau. Situé à l’extrémité nord-est de la vallée de Cerdagne, le site se niche dans un bassin montagneux cerné de sommets frôlant les 2 900 mètres.

Le site apparaît moins spectaculaire que les grands complexes comme Las Médulas, dans le nord-ouest de l’Espagne. Il témoigne pourtant d’un paysage remodelé par la main de l’homme : les chercheurs estiment qu’environ 2 millions de mètres cubes de terre ont été déplacés. Des ravins érodés, des affleurements d’argile et de marne, ainsi que d’étranges entailles ne suivant pas la pente naturelle de la colline, ont d’abord attiré l’attention des archéologues, évoquant une exploitation à ciel ouvert utilisant la force hydraulique.

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Un système hydraulique sophistiqué pour capter les paillettes d’or

Des fouilles menées entre 2010 et 2012, puis reprises en 2019 et 2022, ont mis au jour une partie du système de gestion des eaux intégré à la zone minière. Le fossé excavé mesurait environ 4,5 mètres de large pour 1,5 mètre de profondeur, bordé d’un barrage de blocs de pierre atteignant 50 à 60 centimètres de diamètre.

Quand le système fonctionnait, l’eau était collectée puis relâchée avec force pour entraîner les sédiments aurifères vers des zones de tri. Une fois l’exploitation abandonnée, les fines particules se sont déposées dans l’eau stagnante, au fond de la structure. Le principal obstacle des chercheurs restait la datation : la morphologie du site évoquait une exploitation hydraulique romaine, sans le prouver formellement, le matériel archéologique retrouvé se limitant à quelques fragments de poterie. Ce doute méthodologique a poussé l’équipe à recourir à une technique de datation directe des sédiments plutôt qu’à la seule lecture du paysage.

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La luminescence stimulée optiquement confirme l’âge romain du site

Pour dater le remplissage du réservoir, l’équipe a eu recours à la luminescence stimulée optiquement, une méthode qui mesure la dernière exposition au rayonnement solaire des grains minéraux, notamment de quartz, avant leur enfouissement. Une fois enfouis, ces grains accumulent l’énergie du rayonnement naturel émis par les sédiments environnants. En laboratoire, cette énergie emmagasinée peut être mesurée pour estimer la période de dépôt. Deux échantillons ont été prélevés dans des couches à grains fins, près du fond du réservoir, à des profondeurs de 1,6 et 1,8 mètre.

Les résultats ont livré des intervalles larges mais significatifs. Le premier échantillon situait le dépôt entre la fin du Ier siècle et le début du Ve siècle de notre ère, tandis que le second correspondait aux périodes romaine et post-romaine. Croisées avec les données archéologiques, ces analyses laissent penser que l’abandon du système minier serait survenu, au plus tard, à la fin du IIe siècle ou au début du IIIe. Des sources antiques évoquaient déjà ce lien entre la région et l’or : Pline l’Ancien mentionnait l’or des Pyrénées, tandis qu’une allusion de Martial a été associée par les chercheurs aux zones aurifères entourant Iulia Libica.

Ce que cette découverte antique révèle sur la valeur de l’or aujourd’hui

Que des ingénieurs romains aient conçu tout un système hydraulique pour extraire quelques paillettes d’or, à plus de 1 500 mètres d’altitude, en dit long sur la place qu’occupait déjà ce métal dans les sociétés antiques. L’or n’a jamais été un simple ornement : il a structuré des économies entières, financé des empires, traversé les crises sans perdre sa valeur d’usage ni son pouvoir d’attraction. Deux mille ans plus tard, le constat reste étonnamment similaire. Face à l’inflation, aux tensions géopolitiques ou à la volatilité des marchés financiers, les investisseurs continuent de se tourner vers l’or comme valeur refuge, un réflexe qui traverse les siècles sans grand changement de logique.

Dans ce contexte d’incertitude persistante, de plus en plus d’épargnants cherchent à diversifier leur patrimoine hors des circuits bancaires traditionnels. Les lingots d’or, les pièces d’or et l’argent physique restent des solutions concrètes pour sécuriser une partie de son épargne, dans une logique de débancarisation et de protection contre les aléas monétaires. À la différence d’un compte bancaire ou d’un actif dématérialisé, un lingot ou une pièce se détient physiquement, se transmet et conserve une valeur reconnue depuis l’Antiquité, comme viennent le rappeler, à leur manière, les vestiges des Pyrénées.

Sources : BDOR - revue scientifique Land - fouilles archéologiques de Cerdagne (2010-2022)