Cet appareil électronique que nous jetons tous contient pourtant 450 milligrammes d’or 22 carats

En bref

• Les déchets électroniques peuvent contenir jusqu'à 400 grammes d'or par tonne, un niveau très supérieur aux gisements miniers classiques

• Une équipe de l'ETH Zurich utilise des protéines de lactosérum pour extraire l'or sans produits toxiques

• Le procédé a permis de récupérer 450 milligrammes d'or 22 carats à partir de 20 cartes mères usagées

• Cette méthode ouvre la voie à une filière circulaire moins polluante que les techniques minières et chimiques traditionnelles

• L'or physique reste une valeur refuge recherchée par les épargnants souhaitant diversifier leur patrimoine hors du système bancaire

Une concentration aurifère insoupçonnée dans les déchets électroniques

Chaque année, environ 50 millions de tonnes de déchets électroniques quittent les foyers et les entreprises à travers le monde, selon le rapport Global E-waste Monitor des Nations Unies (2024). Cette masse continue de croître, portée par le renouvellement accéléré des smartphones, ordinateurs et objets connectés. Ce que peu de consommateurs savent, c'est que ces rebuts renferment des quantités d'or supérieures à celles de nombreux gisements miniers en exploitation. Certains composants atteignent jusqu'à 400 grammes d'or par tonne, un niveau que l'US Geological Survey (2024) situe très au-dessus du rendement moyen de l'extraction classique, compris entre 1 et 5 grammes par tonne.

Les cartes mères, connecteurs et circuits imprimés concentrent l'essentiel de cet or 22 carats, apprécié pour sa conductivité et sa résistance à la corrosion. Une part importante de ces appareils échappe encore aux filières industrielles spécialisées. Le traitement informel, pratiqué dans certaines régions du globe, repose sur des procédés chimiques dangereux, cyanure ou mercure en tête, avec des répercussions sanitaires et environnementales lourdes pour les populations locales exposées quotidiennement à ces substances.

A lire aussi : L'or explose littéralement tous les compteurs alors que les banques centrales continuent d'acheter sans relâche

Une équipe suisse transforme le lactosérum en or récupéré

Une équipe de chercheurs de l'ETH Zurich a mis au point une technique fondée sur des protéines issues du lactosérum, ce sous-produit habituellement délaissé de la fabrication fromagère. Transformées en structures microscopiques appelées fibrilles, ces protéines agissent comme des filtres capables de capter sélectivement les ions métalliques présents dans une solution. Le procédé débute par la dissolution des composants électroniques dans un bain acide. Les fibrilles isolent ensuite les particules d'or, avant qu'une phase de chauffage ne produise des pépites solides d'une pureté remarquable. Le rendement observé s'élève à 450 milligrammes d'or 22 carats pour 20 cartes mères traitées, un résultat présenté dans la revue Nature Sustainability.

L'extraction minière classique affiche un rendement faible pour un coût énergétique et environnemental élevé, un constat documenté de longue date par l'US Geological Survey (2024). Le traitement chimique conventionnel, plus efficace en apparence, obtient de meilleurs résultats mais génère une pollution difficile à contenir, notamment lorsque le cyanure ou le mercure entrent en jeu dans les circuits informels de recyclage. La méthode protéique développée en Suisse se distingue par un impact écologique limité et des coûts maîtrisés, puisqu'elle repose sur une matière première issue de déchets agricoles déjà disponibles en abondance. Le passage à une échelle industrielle reste néanmoins un défi technique que les chercheurs eux-mêmes reconnaissent volontiers.

Selon notre expert : Les marchés financiers mondiaux tremblent pendant que les épargnants se ruent vers les valeurs refuges

Une filière stratégique se dessine autour du recyclage électronique

Le traitement des composants s'organise désormais selon une chaîne précise : collecte des appareils usagés, démontage des pièces stratégiques, traitement biologique sélectif, purification, puis transformation en pépites ou en lingots. Au-delà de l'or, l'argent, le cuivre, le palladium et le nickel peuvent également être valorisés par des procédés similaires, ce qui élargit l'intérêt économique de la démarche pour les acteurs du recyclage à l'échelle mondiale.

Cette organisation modifie peu à peu les équilibres d'approvisionnement traditionnels. Les déchets électroniques deviennent un gisement à part entière, susceptible de réduire la dépendance envers les exploitations minières classiques, dont les réserves accessibles se raréfient au fil des décennies selon les analyses de l'US Geological Survey (2024). Reste à savoir si les volumes traités atteindront un jour une échelle réellement significative face à la production minière mondiale, une question que seuls les prochains cycles industriels permettront de trancher.

L'or physique retrouve une place stratégique dans les patrimoines

La transformation de simples rebuts en or tangible rappelle une réalité que les épargnants avertis connaissent bien : cette matière conserve une valeur reconnue, indépendante des aléas des systèmes financiers. Les lingots d'or, les pièces d'or et plus largement les métaux précieux constituent une réponse recherchée par ceux qui souhaitent sécuriser une partie de leur épargne hors du circuit bancaire traditionnel. Leur détention directe offre une autonomie patrimoniale réelle et limite l'exposition aux risques propres au système bancaire, dans une logique de débancarisation assumée.

Cette logique de diversification prend un relief particulier à mesure que des innovations comme celle de l'ETH Zurich rappellent la rareté relative de l'or et son rôle historique de préservation du pouvoir d'achat, souligné régulièrement par le World Gold Council (2024). L'argent physique complète utilement cette stratégie pour les épargnants qui cherchent une exposition tangible et diversifiée face aux incertitudes monétaires actuelles.

Sources : BDOR - United Nations - Global E-waste Monitor - World Gold Council - US Geological Survey (USGS)