Une véritable bombe à retardement carbone a été déclenchée dans la forêt amazonienne par les orpailleurs.

En bref

• Des milliers d'hectares de tourbières en Amazonie péruvienne détruits par les mines d’or

• Entre 3,5 et 14,5 millions de tonnes de carbone pourraient être relâchées dans l’atmosphère

• Une pollution invisible menace le climat, la biodiversité et la santé des communautés locales

• Les chercheurs évoquent un “risque existentiel” pour l’ensemble des zones humides exploitées

Des puits d’or… et de carbone

L’Amazonie péruvienne, riche en gisements aurifères, devient le théâtre d’une dégradation écologique méconnue : l’extraction de l’or dans des zones humides tourbeuses provoque une libération massive de carbone stocké depuis des siècles. Ces tourbières, véritables réservoirs naturels, sont composées de végétaux en décomposition lente. Leur assèchement rapide sous l’effet des mines transforme un puits de carbone en source d’émission.

Le dernier rapport publié dans Environmental Research Letters révèle que plus de 550 hectares de tourbières ont déjà été détruits, dont plus de la moitié au cours des deux dernières années. Les scientifiques estiment que jusqu’à 700 000 tonnes de carbone ont déjà été libérées.

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Une dynamique destructrice bien documentée

Les travaux menés par l’Institut de Géographie et de Géoécologie du KIT en Allemagne reposent sur l’analyse de plus de 30 années d’imagerie satellite. Grâce aux données du programme américain Landsat, les chercheurs ont pu retracer avec précision la progression des zones minières dans la région de Madre de Dios, au sud-est du Pérou. Les paysages forestiers y sont peu à peu remplacés par des trous d’eau stagnante et de vastes étendues sablonneuses.

Les images révèlent que 9 % de l’activité minière locale s’effectue désormais directement dans les tourbières. Ce chiffre pourrait atteindre 25 % d’ici 2027 si les tendances actuelles se poursuivent. À ce rythme, plus de 10 000 hectares sont menacés, avec un potentiel de relâchement allant jusqu’à 14,5 millions de tonnes de carbone.

Le lien direct entre or, déforestation et santé publique

L’extraction aurifère est rarement encadrée dans cette partie du globe. Souvent illégales ou informelles, ces opérations reposent sur des infrastructures de fortune, des pompes, des générateurs, et surtout, l’usage massif de mercure, métal hautement toxique utilisé pour amalgamer l’or.

Ce mercure contamine les cours d’eau et s’accumule dans les poissons, notamment carnivores, au sommet de la chaîne alimentaire. Des études montrent que la consommation de ces poissons expose les communautés locales à des niveaux dangereux de pollution, ajoutant un volet sanitaire grave à une catastrophe climatique déjà inquiétante.

Une expansion rapide, difficilement contrôlable

À mesure que les ressources en or s’épuisent le long des rivières, les chercheurs observent une progression de l’exploitation vers les zones humides périphériques, riches en tourbe. Les friches minières s’étendent en moyenne de 100 mètres par an, grignotant méthodiquement les sols les plus sensibles.

Cette évolution s’explique en partie par l’accessibilité accrue. Une fois les premières infrastructures en place, d'autres mineurs suivent, accélérant la destruction. L’absence de surveillance efficace dans ces zones isolées, accessibles uniquement par bateau, favorise cette ruée vers l’or sauvage.

Un effondrement écologique à grande échelle

Ce qui rend cette situation si critique, c’est la concentration de carbone dans les sols tourbeux. Un mètre de tourbe peut contenir autant de carbone qu’un hectare entier de forêt tropicale sèche. Dès qu’une zone est asséchée ou creusée, l’oxygène accélère la décomposition des matières végétales, libérant immédiatement du dioxyde de carbone dans l’atmosphère.

Même de petites zones détruites ont des conséquences majeures sur le climat global. Il ne s’agit donc pas simplement de protéger des arbres, mais bien de préserver l’un des derniers verrous naturels contre le réchauffement climatique.

Selon notre expert : Le cours de l’or bat des records, pendant que l’Amazonie s’effondre en silence sous nos yeux.

Des solutions connues, mais peu appliquées

Les chercheurs pointent trois mesures urgentes :

• Cartographier les marges des tourbières actives avec une haute précision

• Surveiller en temps quasi réel les zones sensibles et les fronts d’expansion

• Interdire l'accès aux engins lourds dans les tourbières profondes

Les efforts doivent se concentrer sur le maintien de l'humidité et de l’ombre dans ces zones. C’est, à ce jour, la manière la plus efficace de préserver le carbone enfoui.

L’or, un actif de protection… mais à quel prix ?

Alors que le cours de l’or reste historiquement élevé, cette ruée dans les tourbières pose une question éthique croissante : quel or voulons-nous ? Pour les investisseurs, la traçabilité devient un enjeu majeur. De plus en plus de porteurs de capitaux privilégient des circuits certifiés LBMA, garantissant une origine responsable et respectueuse des normes environnementales.

En parallèle, face à la volatilité boursière, les tensions géopolitiques et la perte de confiance dans les monnaies fiduciaires, les investissements alternatifs séduisent : or physique, argent, débancarisation, fiscalité optimisée via l’or d’investissement… autant de pistes qui protègent le patrimoine sans participer à une destruction silencieuse.