Ils ont trouvé comment extraire de l’or à partir de nos vieux téléphones

En bref

• Une tonne de déchets électroniques contient jusqu’à 10 fois plus d’or qu’une tonne de minerai.

• Un nouveau procédé mis au point à Cornell extrait l’or avec une précision de 99,9 %, sans utiliser de produits toxiques.

• Cette technologie permet aussi de transformer le CO2 en produits chimiques utiles.

• Une double avancée : récupération de matières précieuses et réduction des gaz à effet de serre.

Une urgence écologique mondiale

La prolifération des déchets électroniques estimés à 50 millions de tonnes par an inquiète autant les gouvernements que les scientifiques. Moins de 20 % de ces rebuts technologiques sont recyclés. Le reste finit dans des décharges ou est incinéré, générant une pollution durable du sol, de l’air et de l’eau.

La montée en puissance de la consommation numérique aggrave encore ce phénomène. Smartphones, ordinateurs, téléviseurs : les appareils sont remplacés toujours plus vite, alors qu’ils contiennent des composants toxiques comme le plomb, le mercure ou le cadmium. Abandonnés sans précaution, ces éléments pénètrent les sols et les nappes phréatiques, affectant durablement les écosystèmes et la santé humaine.

Une richesse insoupçonnée dans nos appareils usagés

Au cœur de ce fléau environnemental se cache pourtant une ressource insoupçonnée : l’or contenu dans les composants électroniques. Une tonne de déchets électroniques renferme jusqu’à dix fois plus d’or qu’une tonne de roche exploitée dans une mine traditionnelle.

Jusqu’à présent, l’extraction de cet or nécessitait des procédés dangereux, utilisant des substances hautement toxiques comme le cyanure. Ces méthodes, coûteuses et polluantes, freinaient le développement d’une filière de recyclage rentable et respectueuse de l’environnement.

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Une avancée technologique majeure venue de Cornell

Des chercheurs du College of Agriculture and Life Sciences de l’université Cornell ont mis au point une solution aussi innovante qu’écologique. Leur procédé repose sur des structures organiques covalentes (VCOF), capables d’identifier et d’isoler avec précision les ions et nanoparticules d’or présents sur les cartes électroniques.

Ce matériau a démontré une efficacité exceptionnelle : il capture jusqu’à 99,9 % de l’or, en laissant de côté les autres métaux comme le cuivre ou le nickel. Mais ce n’est pas tout : les scientifiques ont également prouvé que ces structures enrichies en or pouvaient servir à transformer le dioxyde de carbone (CO2) en composés organiques utiles.

Extraire l’or et transformer le CO2 : un procédé doublement vertueux

Le mécanisme repose sur deux molécules clés : la tétrathiafulvalène (TTF) et la tétraphényléthylène (TPE). Le TTF, riche en soufre, agit comme un aimant à or. Résistant et réutilisable, il conserve son efficacité même après 16 cycles de lavage.

En parallèle, les chercheurs ont démontré que le CO2 pouvait être transformé en matière organique à 50 °C, sous pression ambiante. Cette réaction de carboxylation ouvre la voie à une technologie doublement bénéfique : extraction de ressources et réduction d’un gaz à effet de serre majeur.

Vers un recyclage sélectif à grande échelle

Pour Alireza Abbaspourrad, professeur en chimie alimentaire à Cornell, la capacité de cibler uniquement l’or dans un flux complexe de matériaux est une avancée stratégique. Les circuits imprimés modernes renferment plusieurs métaux de valeur. Être capable d’isoler sélectivement celui qui nous intéresse représente une étape cruciale pour industrialiser le procédé.

Alors que les projections anticipent 80 millions de tonnes de déchets électroniques d’ici 2030, cette méthode offre un potentiel immense pour repenser la gestion mondiale de ces déchets.

Selon notre expert : L’or atteint des sommets historiques… et il est désormais possible d’en récupérer dans vos vieux téléphones. Incroyable mais vrai.

Une crise mondiale aux conséquences inéquitables

L’impact de l’e-waste dépasse le cadre environnemental : il est aussi social et géopolitique. La majorité de ces déchets provient des pays les plus riches, mais ce sont les nations les moins développées qui en subissent les effets. Dans de nombreuses zones d’Afrique ou d’Asie, les composants sont démontés manuellement dans des conditions précaires, exposant les travailleurs à des substances toxiques sans aucune protection.

Les effets à long terme sur la santé publique et la biodiversité y sont dramatiques. D’autant que l’absence de réglementation stricte permet à ces pratiques de perdurer.

Le procédé développé à Cornell redéfinit les contours du recyclage moderne : précis, rentable et écologiquement responsable. En transformant nos déchets numériques en ressources valorisables, cette innovation esquisse un avenir où l’économie circulaire s’allie à la lutte contre le réchauffement climatique.