Une méthode inédite pour extraire l’or et l’argent de nos déchets électroniques

En bref

• Des chercheurs de l’université d’Helsinki ont développé une méthode de recyclage chimique sélective.

• Ce procédé permet de récupérer séparément le cuivre, l’argent puis l’or à partir de déchets électroniques.

• Chaque métal est dissous dans un bain de solvants organiques spécifiques, sans contamination croisée.

• L’approche, simple et écologique, facilite la réutilisation industrielle de métaux critiques sans perte de qualité.

• Elle ouvre la voie à une alternative durable à l’extraction minière pour les filières électroniques et photovoltaïques.

Une innovation pour recycler les métaux électroniques critiques

La récupération des métaux stratégiques présents dans les circuits imprimés, panneaux solaires ou composants informatiques constitue un enjeu industriel majeur. Face aux limites des procédés classiques, des scientifiques finlandais ont mis au point une méthode novatrice reposant sur une dissolution sélective et séquencée de l’or, de l’argent et du cuivre.

Ce travail de recherche, mené par le département de chimie de l’université d’Helsinki, a été publié dans Angewandte Chemie International Edition, revue de référence en chimie appliquée.

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Trois bains, trois métaux, zéro contamination croisée

L'approche repose sur un enchaînement rigoureux de trois étapes. À chaque phase, un solvant organique spécifique permet de cibler un seul métal sans interférer avec les autres.

1. Le premier bain — à base de chlorure de choline, d’urée et de peroxyde d’hydrogène — extrait uniquement le cuivre.

2. Le second, composé d’acide lactique et d’eau oxygénée, libère l’argent.

3. Le dernier, contenant à nouveau chlorure de choline, urée et oxone, isole l’or.

Ce séquençage permet une purification directe sans recourir à des traitements mécaniques ou thermiques lourds. Chaque bain est conçu pour agir exclusivement sur un seul métal, garantissant une intégrité optimale des matériaux récupérés.

Des solvants écologiques, peu coûteux et facilement recyclables

Le choix des solvants eutectiques profonds (DES – Deep Eutectic Solvents) constitue l’un des points clés de la méthode. Ces liquides, formés à partir de composants solides à température ambiante, combinent efficacité chimique et sécurité d’usage.

Parmi eux, le chlorure de choline un dérivé du sel d’ammonium et l’urée sont utilisés comme base de dissolution. Ces substances, facilement disponibles et bon marché, offrent une alternative à la chimie lourde généralement mobilisée dans les centres de traitement des déchets électroniques.

Le postdoctorant Anže Zupanc, principal auteur de l’étude, insiste sur la stabilité et la recyclabilité des solvants employés, qui s’inscrivent dans une logique de circularité industrielle.

Une piste sérieuse pour l’industrie électronique et photovoltaïque

En ciblant les déchets contenant plusieurs métaux conducteurs, cette méthode s’adresse directement aux filières du recyclage des équipements électriques, notamment dans l’univers des circuits imprimés, batteries ou modules photovoltaïques.

La récupération sélective permettrait une réintégration rapide des métaux nobles dans les chaînes de production. À l’heure où la demande en cuivre, en argent et en or explose dans les technologies renouvelables et les semi-conducteurs, cette avancée ouvre des perspectives concrètes pour soulager la pression sur les mines.

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Vers un basculement industriel du recyclage chimique ?

Les auteurs espèrent que leur approche servira de modèle reproductible pour les industriels et les laboratoires travaillant sur la gestion des déchets électroniques multi-métaux. Son coût maîtrisé, son faible impact environnemental et sa capacité à garantir la pureté des matériaux extraits la placent comme une alternative crédible à la pyrolyse ou à l’hydrométallurgie classique.

Si des ajustements à l’échelle industrielle restent nécessaires, notamment pour le traitement de volumes plus importants, la méthode séquentielle finlandaise pourrait bien représenter une rupture technologique dans la gestion des déchets électroniques complexes.

Pour les particuliers souhaitant protéger leur épargne de l’inflation et des tensions géopolitiques, une autre forme de recyclage reste possible : celui de la confiance vers des actifs tangibles comme l’or physique.