Vous le jetez sans y penser : cet appareil renferme 450 mg d’or 22 carats

En bref

• Les déchets électroniques renferment parfois davantage d’or que certaines exploitations minières traditionnelles.

• Des chercheurs suisses ont mis au point une méthode utilisant des protéines issues du lactosérum pour récupérer l’or contenu dans les cartes électroniques.

• Le procédé permet d’obtenir 450 milligrammes d’or 22 carats à partir de 20 cartes mères.

• Cette avancée pourrait accélérer le développement d’une industrie du recyclage plus propre et réduire la dépendance aux ressources minières.

• L’or physique conserve son attrait auprès des épargnants à la recherche d’actifs tangibles.

L'or caché dans nos appareils n'est plus une curiosité scientifique

Un téléphone oublié dans un tiroir, un ordinateur devenu trop lent ou une vieille box internet semblent n'avoir aucune valeur. C'est faux. Une partie de ces équipements contient de l'or, parfois en quantité étonnante. Et ce qui relevait encore récemment du laboratoire prend désormais une dimension industrielle.

Les chiffres donnent le vertige. Chaque année, près de 50 millions de tonnes de déchets électroniques sont produites à travers le monde. Or ces rebuts affichent des concentrations pouvant atteindre 400 grammes d'or par tonne, là où certaines mines extraient seulement 1 à 5 grammes sur le même volume de roche.

Cette comparaison dérange. Elle renverse une idée bien installée : le gisement de demain ne se trouve pas forcément sous terre. Il dort peut-être dans nos placards.

Les cartes mères, les connecteurs ou encore les circuits imprimés concentrent une partie de cet or utilisé pour sa conductivité électrique et sa résistance exceptionnelle à la corrosion. Une matière précieuse, durable, difficile à remplacer.

A lire aussi : Le cours de l'or évolue à quelques pas de ses records historiques et beaucoup redoutent que le prochain mouvement surprenne encore les investisseurs les plus attentistes.

Une découverte suisse qui change les règles du jeu

À Zurich, une équipe de chercheurs de l'ETH Zurich a développé une méthode étonnante. Le principe repose sur des protéines issues du lactosérum, ce sous-produit de la fabrication du fromage longtemps considéré comme un déchet.

Transformées en fibrilles microscopiques, ces protéines agissent comme des éponges capables de capturer sélectivement les ions métalliques présents dans une solution obtenue après dissolution des composants électroniques.

L'idée paraît presque trop simple. Pourtant, les résultats sont là.

Les chercheurs ont réussi à récupérer environ 450 milligrammes d'or 22 carats à partir de 20 cartes mères usagées. Le métal obtenu présente une pureté élevée et peut être transformé en pépites ou réutilisé pour d'autres applications.

Le plus frappant reste ailleurs. Cette technique évite l'usage massif de substances particulièrement nocives comme le cyanure ou le mercure, encore employés dans certains circuits informels de récupération.

Le recyclage cesse alors d'être seulement une nécessité écologique. Il devient une opportunité économique.

Une alternative crédible à l'extraction minière

L'extraction minière traditionnelle reste indispensable. Personne ne prétend le contraire. Pourtant, ses limites deviennent de plus en plus visibles.

Les gisements faciles d'accès se raréfient. Les coûts augmentent. Les contraintes environnementales se renforcent. Chaque nouveau projet minier exige des investissements colossaux et des années de développement.

Face à cela, le recyclage de l'or propose une approche différente.

La matière première existe déjà. Elle circule dans l'économie sous la forme d'ordinateurs, de smartphones, de téléviseurs ou d'équipements industriels arrivés en fin de vie.

La chaîne de valeur est relativement claire :

• collecte des appareils usagés ;

• tri des composants électroniques ;

• traitement biologique sélectif ;

• récupération et purification du métal ;

• transformation en pépites ou en lingots.

L'or n'est d'ailleurs pas la seule ressource concernée. L'argent, le cuivre, le palladium ou encore le nickel peuvent eux aussi être récupérés, renforçant l'intérêt économique de cette filière.

Un gisement stratégique pour les prochaines décennies

Cette évolution dépasse largement le cadre technologique. Elle touche à la souveraineté industrielle.

Réduire la dépendance aux importations minières, sécuriser l'accès aux ressources critiques et limiter l'empreinte environnementale deviennent des objectifs de plus en plus recherchés par les grandes économies.

Le déchet électronique change ainsi de statut. Il ne représente plus une charge à éliminer mais une réserve stratégique de matières premières.

Une forme de paradoxe apparaît alors. Alors que la technologie progresse à grande vitesse, la valeur de l'or, elle, ne disparaît pas. Elle se réinvente.

Selon notre expert : Banques centrales, dette publique et tensions géopolitiques dessinent un paysage financier inhabituel où certains actifs pourraient connaître des variations bien plus brutales qu'attendu.

L'or physique conserve sa place dans le patrimoine

Cette capacité à extraire de l'or à partir d'appareils usagés rappelle une évidence souvent oubliée : l'or demeure un actif tangible recherché, quelle que soit son origine.

De nombreux épargnants continuent de se tourner vers les lingots d'or, les lingotins, les pièces d'or d'investissement ou encore l'argent physique afin de diversifier leur patrimoine. Cette approche vise à réduire une partie de l'exposition aux risques bancaires et à conserver une épargne sous une forme directement détenue.

Le développement du recyclage de l'or ne remet pas en cause cette logique. Il souligne au contraire la rareté persistante du métal et l'importance qu'il conserve dans l'économie mondiale, à une période où les banques centrales renforcent encore leurs réserves et où les interrogations monétaires restent nombreuses.

Sources : United Nations - World Gold Council - Nature Sustainability journal - US Geological Survey (USGS)