Archéologie : découverte en Norvège d'un trésor en or, d'une valeur inestimable.

En bref

• Un anneau en or au sertissage ovale bleu a été découvert à Tønsberg, dans le sud-est de la Norvège, lors de fouilles en centre-ville.

• L’objet provient de dépôts médiévaux, à seulement 7 cm sous la surface, dans une zone archéologique protégée.

• Une datation indirecte (branche d’épicéa) situe l’activité du secteur entre 1167 et 1269, confortant un contexte médiéval sans fixer l’année exacte de fabrication.

• Le bijou se distingue par des techniques d’orfèvrerie sophistiquées : filigrane fin, granulation et spirales décoratives.

• Son style rappelle des traditions plus anciennes (IXe–XIe siècle) et révèle des influences byzantines, diffusées via l’orfèvrerie carolingienne.

• La “pierre” bleue évoque un saphir, mais pourrait être du verre travaillé pour imiter une gemme, signe d’un code social et esthétique très marqué.

• L’anneau, de petite taille, aurait probablement appartenu à une femme, issue d’un milieu aisé.

La Norvège vient d’offrir aux archéologues et aux historiens un objet capable de résumer à lui seul une époque faite de hiérarchies sociales, de circulation des styles et d’économie du prestige. À Tønsberg, ville historique du sud-est norvégien, un anneau en or médiéval a été exhumé lors d’une opération de fouilles en plein centre urbain.

Le bijou, délicat et remarquablement conservé, se distingue par un sertissage ovale bleu profond et une décoration d’une précision rare. Au-delà du simple fait divers archéologique, cette découverte éclaire un segment très concret de l’histoire économique : celui des objets de valeur, des codes de richesse, et de la place du luxe dans les sociétés européennes médiévales.

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Une découverte au cœur d’une ville ancienne

Le bijou a été retrouvé dans la zone protégée connue sous le nom de “Tønsberg Medieval Town”, un périmètre archéologique où les couches d’occupation urbaine se superposent depuis des siècles sous les rues contemporaines.

Les fouilles sont menées par le Norsk institutt for kulturminneforskning (NIKU), mandaté pour intervenir sur ces terrains dans le cadre de travaux municipaux liés à la gestion des eaux pluviales. Ce type de chantier, souvent perçu comme technique, offre parfois un bénéfice inattendu : le dégagement de fragments d’histoire restés figés sous l’asphalte.

Un objet retrouvé à seulement quelques centimètres du présent

Le plus frappant dans cette découverte reste son faible enfouissement. L’anneau a été récupéré à environ 7 cm sous la surface, dans une couche de culture. Cette couche n’a pas été datée directement, mais le niveau supérieur a fourni un indice précieux : une brindille d’épicéa située au-dessus a été datée entre 1167 et 1269.

Cette datation ne fixe pas l’année exacte de fabrication du bijou. Elle ancre toutefois l’activité du secteur dans un horizon médiéval crédible, cohérent avec le contexte archéologique du site.

Pour les spécialistes, la rareté locale renforce la portée du find. La cheffe de projet Hanne Ekstrøm Jordahl souligne qu’il s’agit d’un type d’objet exceptionnel pour Tønsberg : le dernier anneau en or retrouvé dans la ville remonterait à quinze ans.

Un chef-d’œuvre d’orfèvrerie réservé aux élites

La valeur du bijou n’est pas seulement monétaire. Elle réside aussi dans sa fabrication. L’anneau présente un travail combinant filigrane et granulation, deux techniques exigeantes qui supposent maîtrise, temps et outillage spécialisé.

Le filigrane correspond à l’usage de très fins fils métalliques torsadés et soudés pour former des motifs détaillés. La granulation, elle, consiste à fixer de minuscules billes d’or afin de créer relief, texture et densité visuelle autour du sertissage.

Cette combinaison ne laisse guère de doute : l’objet ne relève pas d’une bijouterie ordinaire. Il s’inscrit dans une logique de distinction sociale, où l’artisanat devient un langage réservé aux rangs supérieurs.

Un style médiéval… nourri d’influences plus anciennes

L’analyse stylistique ajoute une dimension supplémentaire. Certaines spirales visibles sur le haut de l’anneau rappellent des modèles plus anciens, notamment des bagues datées entre le IXe et le XIe siècle.

La professeure Marianne Vedeler, rattachée au Museum of Cultural History (UiO), estime que ces traits renvoient à des traditions décoratives antérieures au Moyen Âge central. Elle relie également la présence conjointe du filigrane et de la granulation à des influences venues de l’aire byzantine, arrivées en Norvège au début du Moyen Âge, en partie via l’orfèvrerie carolingienne.

Les parallèles européens renforcent l’idée d’une mode circulante, ou d’un héritage esthétique commun :

• en Angleterre, des anneaux décorés de spirales comparables apparaissent aux Xe et début XIe siècles, souvent sans pierre sertie ;

• au Danemark, deux anneaux trouvés à Roskilde (XIe siècle) associent pierre sertie et granulation ;

• en Norvège, un exemple provenant d’Ullensaker (Akershus) présente un sertissage de pierre et une décoration au filigrane, proche sans être identique.

Derrière ces comparaisons se dessine une réalité économique : les styles, les techniques et les références esthétiques circulaient, souvent via les réseaux d’échanges, les centres de pouvoir et les ateliers spécialisés.

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La pierre bleue : saphir ou illusion maîtrisée ?

Le cœur visuel du bijou demeure cette pierre bleue ovale. À l’œil, elle évoque un saphir. Les spécialistes engagés dans l’évaluation penchent pourtant pour une hypothèse plus nuancée : il pourrait s’agir de verre.

Cette possibilité ne diminue pas la valeur culturelle, bien au contraire. Employer un verre teinté pour imiter une gemme coûteuse signale une intention forte : reproduire l’apparence du luxe, capter le symbole de la pierre noble, afficher une esthétique associée au pouvoir.

Les chercheurs rappellent que le verre peut être coloré en bleu par l’ajout de cobalt. Certaines techniques historiques intégraient aussi une feuille métallique derrière la pierre ou le verre pour modifier la perception de la couleur. Aucune trace évidente de ce procédé n’apparaît sur cet anneau, mais l’option reste documentée dans l’histoire des ateliers d’ornementation.

Taille de l’anneau et hypothèse sur son propriétaire

L’anneau est décrit comme relativement petit, estimé autour de la taille 50–55. Les archéologues avancent qu’il aurait vraisemblablement appartenu à une femme.

Au-delà de cette hypothèse, un point ressort avec constance : sa décoration, la qualité de sa fabrication et la présence d’or indiquent fortement un propriétaire issu des couches sociales élevées. Ce type d’objet correspond rarement à un usage purement fonctionnel ; il sert aussi à signaler un rang, une appartenance, un statut.

Quand l’or raconte aussi la finance d’une époque

Un bijou de ce type ne relève pas uniquement de l’art ou de la mode. Il matérialise une économie de la richesse : accès à l’or, capacité à financer une pièce d’atelier, maîtrise des réseaux d’approvisionnement, influence de styles importés.

L’anneau agit comme une archive silencieuse du capital social au Moyen Âge. L’or y représente à la fois un support de valeur et un instrument de représentation, au même titre que les textiles rares ou certaines armes décorées. À travers cet objet, l’histoire rappelle que la richesse ne se compte pas seulement en pièces, mais aussi en signes.