Un gisement de lithium estimée à 182 milliards € vient d'être identifié : son potentiel est tout simplement colossal

En bref

• Un gisement situé sous le Salton Sea, en Californie, pourrait contenir jusqu'à 18 millions de tonnes de lithium selon une étude financée par le département de l'Énergie des États-Unis.

• Sa valeur théorique atteindrait 182,55 milliards d'euros au cours du lithium de mars 2025, loin des 540 milliards de dollars largement repris dans la presse.

• Les États-Unis, dépendants de l'Australie, du Chili et de la Chine, verraient leur indépendance énergétique renforcée si le gisement se confirmait.

• L'extraction géothermique envisagée reste techniquement complexe et soulève des risques environnementaux pour un écosystème déjà fragile.

• La Chine annoncerait de son côté des gisements potentiels au Tibet pouvant atteindre 6,5 millions de tonnes, dans une course mondiale au lithium qui s'intensifie.

Un gisement californien qui bouscule le marché du lithium

Sous les eaux saumâtres du Salton Sea, un lac situé dans le sud de la Californie, des géologues auraient localisé l'un des gisements de lithium les plus vastes jamais recensés. L'information, remise en avant par plusieurs médias américains fin mars 2025, ne constitue pourtant pas une nouveauté : elle provient d'un rapport publié par le gouvernement californien le 28 novembre 2023. Une étude ultérieure, financée par le département de l'Énergie des États-Unis, a revu les estimations à la hausse, passant de 4 millions à 18 millions de tonnes de lithium potentiellement enfouies sous ce bassin désertique.

Au cours du lithium constaté début mars 2025 par la plateforme Metal.com, soit 10 141,84 euros la tonne, ce volume représenterait une valeur théorique proche de 182,55 milliards d'euros. Un montant sensiblement inférieur aux 540 milliards de dollars, soit environ 501,2 milliards d'euros, largement relayés dans la presse généraliste, mais qui reste vertigineux : de quoi équiper, sur le papier, plus de 380 millions de véhicules électriques, davantage que l'ensemble du parc automobile américain actuel. Cette projection demeure une estimation géologique, non une réserve exploitable confirmée à ce stade.

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Une indépendance énergétique en ligne de mire pour Washington

Le lithium irrigue toute la chaîne industrielle contemporaine : batteries de smartphones, d'ordinateurs portables, de véhicules électriques, de drones ou de dispositifs médicaux. Les États-Unis restent pourtant dépendants de l'Australie, du Chili et surtout de la Chine, qui maîtrise une large part du raffinage mondial. Selon les données compilées par Ressources naturelles Canada pour 2023, l'Australie a produit 74 700 tonnes de lithium, soit 51 % du total mondial, devant le Chili (38 000 tonnes, 25,9 %) et la Chine (22 600 tonnes, 15,4 %) ; les États-Unis n'apparaissaient alors même pas parmi les huit premiers producteurs.

Disposer d'une réserve nationale de cette ampleur changerait la donne pour Washington. Le pays se doterait d'un levier économique et industriel pour sécuriser son approvisionnement et réduire sa dépendance vis-à-vis de Pékin, dans un secteur devenu aussi stratégique que le pétrole a pu l'être au siècle dernier.

Le Salton Sea, nouvelle Arabie saoudite du lithium ?

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a repris cette formule pour qualifier le potentiel du bassin, qu'il présente comme une occasion de faire de son État un acteur majeur du marché mondial. Le professeur Michael McKibben, géochimiste à l'université de Californie à Riverside, va plus loin en affirmant que cette découverte pourrait rendre les États-Unis autosuffisants en lithium, une déclaration qui mérite d'être reçue avec la prudence qu'impose toute annonce non encore validée par une exploitation industrielle réelle.

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Une extraction délicate dans une course mondiale qui s'accélère

Le lithium du Salton Sea ne se trouve pas à ciel ouvert comme dans les salars andins : il reste dissous dans des saumures géothermiques puisées à plusieurs kilomètres de profondeur. La technique envisagée consiste à pomper cette eau chaude, à en extraire le lithium par un procédé chimique, puis à la réinjecter sous terre, un processus jugé moins destructeur que l'exploitation minière classique, mais non sans conséquences pour un écosystème déjà fragilisé par la baisse du niveau d'eau et la pollution.

Cette course aux ressources stratégiques ne se limite pas aux États-Unis. La Chine, déjà en position dominante sur le raffinage mondial, explorerait de son côté des gisements potentiels situés au Tibet, dont les réserves pourraient atteindre 6,5 millions de tonnes selon certaines estimations. Entre annonces prometteuses et incertitudes techniques, le gisement du Salton Sea illustre surtout la nervosité croissante des grandes puissances autour de l'approvisionnement en matières premières critiques, un enjeu appelé à peser de plus en plus lourd dans les rapports de force économiques et géopolitiques des prochaines décennies.

Sources : BDOR - Département de l'Énergie des États-Unis - Gouvernement de Californie (gov.ca.gov, 28 novembre 2023) - Ressources naturelles Canada - Metal.com (mars 2025)