Les déchets électroniques peuvent littéralement être transformés en or grâce à un nouveau processus de recyclage

En bref

• Une équipe de l’université Cornell met au point un procédé écologique pour extraire l’or des déchets électroniques.

• Le système capture également le CO₂, réduisant à la fois la pollution numérique et les émissions carbone.

• À l’horizon 2030, plus de 80 millions de tonnes de déchets électroniques pourraient être générées par an dans le monde.

• Ce recyclage sélectif vise à réutiliser l’or des circuits imprimés sans employer de substances toxiques comme le cyanure.

• L’approche pourrait rendre le traitement de l’e-waste plus rentable et largement adopté.

Une technologie verte au service du recyclage de l’or

Face à une accumulation mondiale de déchets électroniques estimée à 50 millions de tonnes par an, les solutions de recyclage efficaces et durables se font attendre. Seuls 20 % de ces déchets sont actuellement retraités, tandis que les autres finissent incinérés ou enfouis, libérant des composés toxiques dans les sols et les nappes phréatiques.

Au cœur de ce défi environnemental, une équipe de chercheurs de l’université Cornell (États-Unis) propose une alternative innovante : un processus de récupération écologique de l’or, capable de transformer certains déchets technologiques en ressources stratégiques, tout en capturant du CO₂.

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Un gisement technologique plus riche que le minerai brut

L’idée de récupérer l’or contenu dans les appareils électroniques n’est pas récente. Un seul kilogramme de circuits imprimés peut contenir jusqu’à dix fois plus d’or qu’un minerai extrait d’une mine conventionnelle. Toutefois, les procédés classiques d’extraction reposent souvent sur des produits chimiques extrêmement nocifs comme le cyanure.

La méthode développée par Cornell rompt avec ces techniques. Elle repose sur une structure moléculaire appelée VCOF (vinyl-linked covalent organic framework), conçue pour cibler uniquement les ions d’or, en les séparant avec précision des autres métaux (nickel, cuivre, etc.).

99,9 % d’or récupéré et un recyclage intelligent du CO₂

Le dispositif mis au point par le chercheur Amin Zadehnazari affiche une efficacité de capture de 99,9 % de l’or présent dans les circuits usagés. Une fois saturées, les structures VCOF peuvent ensuite être réutilisées pour convertir du dioxyde de carbone (CO₂) en composés organiques utiles, via une réaction de carboxylation à 50°C en pression ambiante.

Cette double utilisation rend la solution économiquement et écologiquement attractive : une même matière sert à purifier des métaux précieux tout en limitant les gaz à effet de serre.

Une architecture moléculaire sur mesure

Le cœur du système repose sur deux composants chimiques : le tétrathiafulvalène (TTF) et la tétraphényléthylène (TPE). Le TTF, riche en soufre, agit comme un aimant naturel pour l’or. Il conserve ses propriétés même après plus de 16 cycles d’utilisation, ce qui en fait une base stable pour une exploitation industrielle.

Une réponse ciblée à la crise mondiale des déchets électroniques

Selon les projections, 80 millions de tonnes de déchets électroniques devraient être produites chaque année d’ici 2030. Si l’innovation développée à Cornell venait à être déployée à grande échelle, elle pourrait bouleverser la gestion de l’e-waste dans les pays industrialisés comme dans les économies émergentes.

Le professeur Alireza Abbaspourrad, coauteur de l’étude, insiste sur l’enjeu stratégique : « Lorsque l’on connaît la quantité d’or intégrée dans les appareils électroniques, pouvoir extraire ce métal de manière sélective et propre devient essentiel. »

Vers une nouvelle chaîne de valeur circulaire

La plupart des déchets électroniques proviennent des pays riches, mais leur retraitement s’effectue souvent dans des zones où les normes environnementales sont absentes ou ignorées. Le recyclage informel expose les populations à des substances telles que le plomb, le mercure ou les retardateurs de flamme bromés.

Cette nouvelle approche, à la fois sélective et propre, ouvre la voie à un recyclage circulaire, avec des bénéfices industriels, écologiques et potentiellement économiques, en particulier dans les secteurs de l’électronique, des matériaux stratégiques et de la transition énergétique.

Sources : BDOR