Cet appareil électronique que nous jetons tous contient pourtant 450 milligrammes d'or 22 carats

En bref

• Les déchets électroniques concentrent parfois jusqu'à 400 grammes d'or par tonne, un niveau largement supérieur aux gisements miniers classiques

• Une équipe de l'ETH Zurich utilise des protéines de lactosérum pour extraire l'or sans produits toxiques

• Le procédé a permis de récupérer 450 milligrammes d'or 22 carats à partir de 20 cartes mères

• Cette méthode ouvre la voie à une filière circulaire moins polluante que les techniques minières et chimiques traditionnelles

• L'or physique reste une valeur refuge recherchée par les épargnants souhaitant diversifier leur patrimoine hors du système bancaire

Une concentration aurifère insoupçonnée dans les déchets électroniques

Près de 50 millions de tonnes de rebuts électroniques sortent chaque année des foyers et des entreprises à travers le monde. Cette masse considérable, souvent jetée sans considération, renferme des quantités d'or qui dépassent largement celles retrouvées dans bon nombre de gisements miniers actifs. La concentration atteint parfois 400 grammes par tonne dans certains composants, alors que l'extraction classique plafonne entre 1 et 5 grammes par tonne. Les cartes mères, connecteurs et circuits imprimés concentrent une part notable de cet or 22 carats, prisé pour sa conductivité et sa résistance à la corrosion.

Une large part de ces appareils échappe encore aux filières industrielles spécialisées. Le traitement informel, pratiqué dans certaines régions du globe, repose sur des procédés chimiques dangereux, cyanure ou mercure en tête, avec des répercussions sanitaires et environnementales considérables pour les populations locales.

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Une équipe suisse transforme le lactosérum en outil de récupération aurifère

Des chercheurs de l'ETH Zurich ont mis au point une technique fondée sur des protéines issues du lactosérum, ce sous-produit habituellement délaissé de la fabrication fromagère. Transformées en structures microscopiques appelées fibrilles, ces protéines agissent comme des filtres capables de capter sélectivement les ions métalliques présents dans une solution.

Le procédé commence par la dissolution des composants électroniques. Les fibrilles isolent ensuite les particules d'or, avant qu'une phase de chauffage ne produise des pépites solides d'une pureté remarquable. Le rendement observé s'élève à 450 milligrammes d'or pour 20 cartes mères traitées, un chiffre qui confirme la viabilité économique de cette méthode.

Un procédé qui rivalise avec les standards miniers

L'extraction minière classique affiche un rendement faible pour un coût élevé. Le traitement chimique conventionnel, lui, obtient de meilleurs résultats mais génère une pollution difficile à contenir. La méthode protéique développée en Suisse se distingue par un impact écologique limité et des coûts maîtrisés, puisqu'elle repose sur une matière première issue de déchets agricoles déjà disponibles en abondance.

Une filière stratégique se dessine autour du recyclage électronique

Le traitement des composants s'organise désormais selon une chaîne précise : collecte des appareils usagés, démontage des pièces stratégiques, traitement biologique sélectif, purification, puis transformation en pépites ou en lingots. Au-delà de l'or, l'argent, le cuivre, le palladium et le nickel peuvent également être valorisés par des procédés similaires.

Cette organisation modifie peu à peu les équilibres d'approvisionnement traditionnels. Les déchets électroniques deviennent un gisement à part entière, susceptible de réduire la dépendance envers les exploitations minières classiques, dont les réserves accessibles se raréfient au fil des décennies.

L'or physique retrouve une place stratégique dans les patrimoines

La transformation de simples rebuts en or tangible rappelle une réalité que les investisseurs connaissent bien : cette matière conserve une valeur reconnue, indépendante des aléas des systèmes financiers. Les lingots d'or, les pièces d'or et plus largement les métaux précieux constituent une réponse recherchée par ceux qui souhaitent sécuriser une partie de leur épargne hors du circuit bancaire traditionnel. Leur détention directe offre une autonomie patrimoniale réelle et limite l'exposition aux risques propres au système bancaire.

Cette logique de diversification prend un relief particulier à mesure que des innovations comme celle de l'ETH Zurich rappellent la rareté relative de l'or et son rôle historique de préservation du pouvoir d'achat. L'argent physique complète utilement cette stratégie pour les épargnants qui cherchent une exposition tangible et diversifiée face aux incertitudes monétaires actuelles.

Sources : BDOR - United Nations - World Gold Council - Nature Sustainability journal - US Geological Survey (USGS)