15 milliards de dollars d’or finissent à la poubelle chaque année : en jetez-vous sans le savoir ?

En bref

• Des chercheurs de l’ETH Zurich ont extrait une pépite d’or de 450 milligrammes à partir de vieilles cartes mères en utilisant du lactosérum, un résidu fromager

• Une carte mère standard contient entre 0,1 et 0,5 gramme d’or, contre jusqu’à 56 grammes pour certains serveurs industriels

• Le monde a produit 62 millions de tonnes de déchets électroniques en 2022, un volume renfermant 15 milliards de dollars d’or selon l’ONU

• Moins d’un quart de ces déchets sont officiellement recyclés, laissant environ 62 milliards de dollars de métaux inexploités

• La Royal Mint britannique construit une usine industrielle dédiée à l’extraction d’or issu des déchets électroniques

Une pépite d’or extraite grâce au fromage suisse

Des chercheurs de l’ETH Zurich, dirigés par le professeur Raffaele Mezzenga, ont mis au point une méthode originale pour extraire l’or contenu dans les déchets électroniques en utilisant le lactosérum, un résidu de la fabrication du fromage. Selon l’étude publiée par l’ETH Zurich dans la revue Advanced Materials en 2024, la dissolution de la structure protéique du lactosérum génère une éponge de fibrilles capable de capter sélectivement les ions d’or dissous dans un bain acide, avec une efficacité nettement supérieure à celle des autres métaux présents dans le mélange.

Résultat concret : à partir des résidus métalliques extraits de 20 cartes mères d’ordinateurs mises au rebut, l’équipe suisse a obtenu une pépite d’or de 450 milligrammes, affichant une pureté de 91%, soit l’équivalent de 22 carats. Le professeur Mezzenga avance que le procédé reste commercialement viable : le coût des matières premières et de l’énergie nécessaires serait, selon ses calculs, cinquante fois inférieur à la valeur de l’or récupéré. Une proportion qui, si elle se confirme à grande échelle industrielle, pourrait redéfinir l’économie du recyclage électronique tout entier.

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Combien d’or se cache dans votre ordinateur

Les estimations varient selon le modèle et l’âge de l’appareil, mais une carte mère grand public contient généralement entre 0,1 et 0,5 gramme d’or extractible, concentré dans les broches de contact, les sockets du processeur et les circuits imprimés. Avec un cours de l’or établi autour de 4270 dollars l’once début août 2026, soit approximativement 137 dollars le gramme selon les cotations relayées par BDOR, un ordinateur individuel ne représente ainsi que quelques dizaines de centimes de valeur en or pur.

Les serveurs plus anciens et certains équipements industriels changent radicalement la donne. Ces machines peuvent renfermer jusqu’à 56 grammes d’or chacune, un volume qui, multiplié par les parcs informatiques d’entreprise, transforme un simple entrepôt de matériel obsolète en gisement potentiel. La différence entre un PC familial et un data center hors service illustre à quel point l’échelle reste la clé de la rentabilité dans ce secteur naissant.

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Un gisement mondial largement gaspillé

Selon le Global E-waste Monitor 2024, publié par les Nations unies via l’UNITAR, le monde a généré 62 millions de tonnes de déchets électroniques en 2022. L’or contenu dans ce volume représenterait à lui seul 15 milliards de dollars, une estimation avancée par les auteurs du rapport. Pourtant, moins d’un quart de ces déchets ont fait l’objet d’une collecte et d’un recyclage officiels recensés par les mêmes travaux, laissant l’essentiel des métaux valorisables, évalués à 62 milliards de dollars selon le même document, totalement inexploités.

La Royal Mint passe à l’échelle industrielle

La Royal Mint britannique a choisi d’agir directement sur cette réserve dormante. Selon un communiqué de l’institution publié en 2023, l’entreprise construit ce qu’elle présente comme la première installation au monde destinée à extraire de l’or à l’échelle industrielle spécifiquement à partir des déchets électroniques britanniques. L’objectif affiché consiste à récupérer les métaux issus des circuits imprimés qui, sans cette filière, finiraient en décharge ou seraient exportés sans valorisation locale.

Votre tiroir personnel vaut-il une mine miniature

Tant que le cours de l’or restera proche de ses niveaux records et que les volumes de déchets électroniques continueront de croître plus vite que les capacités de recyclage, la conclusion demeure identique, qu’on soit chercheur à l’ETH Zurich ou simple particulier. Le carton rempli de vieux ordinateurs, téléphones et cartes mères qui prend la poussière dans un placard ne relève pas uniquement de la ferraille inerte.

À l’échelle individuelle, ce stock hétéroclite constitue une réserve d’or miniature, modeste en valeur immédiate mais révélatrice d’un gaspillage industriel massif. La rentabilité viendra probablement de filières spécialisées capables de traiter des volumes importants, plutôt que du bricolage domestique, mais la logique reste la même : l’or ne disparaît jamais, il change simplement de forme et attend qu’on daigne le récupérer.

Sécuriser son épargne avec des actifs tangibles

Face à ces gisements dormants et à la volatilité persistante des marchés financiers, un nombre croissant d’épargnants se tourne vers la détention physique d’or et d’argent, à travers des lingots d’or, des lingots d’argent ou des pièces d’or, dans une logique de débancarisation et de sécurisation patrimoniale.

Contrairement à un ordinateur recyclé pour quelques grammes de métal, ces actifs tangibles offrent une valeur immédiatement mesurable et négociable, indépendante des aléas bancaires ou des plateformes numériques. Pour une partie de l’épargne, sortir du circuit bancaire classique en détenant un actif physique reste une stratégie de diversification suivie par de nombreux investisseurs prudents, soucieux de conserver une réserve de valeur tangible face aux incertitudes économiques.

Sources : BDOR - Global E-waste Monitor 2024 - UNITAR/ONU - ETH Zurich - Advanced Materials (2024) - Royal Mint (communiqué 2023)