Un million de dollars en pièces d'or et d'argent : un trésor vieux de 310 ans découvert dans une épave au large de la Floride

En bref

• Plus de 1 000 pièces d’or et d’argent ont été remontées au large de la Treasure Coast, en Floride.

• Le butin, estimé à près d’un million de dollars, provient d’un naufrage espagnol survenu en 1715.

• 20 % de ces pièces anciennes seront conservées par l’État de Floride pour des expositions publiques.

• Certaines pièces portent encore des marques historiques exploitables par les chercheurs.

Une cargaison espagnole de 1715 resurgit au large de la Floride

L’histoire d’un naufrage vieux de trois siècles a refait surface au large de la côte Atlantique floridienne, où plus d’un millier de pièces d’or et d’argent viennent d’être récupérées dans une ancienne épave espagnole. L’opération a été menée par la société 1715 Fleet–Queens Jewels LLC, spécialisée dans la prospection sous-marine d’épaves historiques.

La zone de fouilles se situe au large de la Treasure Coast, un surnom qui semble aujourd’hui plus que jamais justifié. Selon les premières estimations, le butin approcherait le million de dollars, et aurait été englouti avec une flotte espagnole détruite par un ouragan le 31 juillet 1715.

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Une route maritime au cœur du commerce colonial

Les pièces proviendraient des anciennes colonies espagnoles du Pérou, de Bolivie et du Mexique, chargées à bord de galions qui tentaient de ramener vers l’Espagne les richesses du Nouveau Monde. Le naufrage de cette flotte, souvent qualifiée de 1715 Treasure Fleet, est l’un des plus célèbres du patrimoine maritime espagnol.

Ce type de cargaison témoigne de l’importance logistique et stratégique de l’Empire espagnol dans le commerce transatlantique du début du XVIIIe siècle. Malgré les siècles passés, plusieurs pièces affichent encore leurs marques d’atelier et leurs dates de frappe, offrant aux historiens des données précieuses pour affiner les connaissances sur cette époque.

Un sauvetage technique et légalement encadré

Les fouilles ont été réalisées à l’aide d’un matériel sophistiqué : détecteurs de métaux sous-marins, dispositifs d’aspiration de sable et flotte dédiée. L’équipe de plongée travaille depuis plusieurs années sur cette zone, régulièrement sujette à des retrouvailles spectaculaires le long du littoral, entre Melbourne et Fort Pierce.

Conformément à la législation floridienne, environ 20 % du trésor découvert sera conservé par l’État. Les objets considérés comme relevant du patrimoine archéologique ne peuvent être vendus librement, une mesure visant à alimenter les collections muséales et préserver l’accès du public à ces témoins historiques.

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Une exploitation sous contrôle après des affaires de vols

L’encadrement juridique autour de ces découvertes s’est renforcé ces dernières années. En 2024, les autorités locales avaient déjà récupéré des dizaines de pièces détournées par un membre de l’équipe travaillant pour le compte de Queens Jewels. Ces pratiques illégales ont poussé les autorités à resserrer la supervision des campagnes de sauvetage, en imposant des protocoles stricts sur le partage des trouvailles.

Sal Guttuso, directeur des opérations de 1715 Fleet–Queens Jewels LLC, a confirmé vouloir inscrire cette démarche dans une logique de préservation et de valorisation scientifique. « Chaque pièce est un fragment d’histoire. Elles doivent bénéficier aux habitants de la Floride et être accessibles au public via les musées », a-t-il déclaré à l’agence Associated Press.