Chaque passage en caisse leur rapporte de l’argent : le jackpot des cartes bancaires pourrait bientôt disparaître

En bref

• Visa et Mastercard contrôlent environ 85% des paiements par carte dans le monde hors Chine

• En Inde, leur part dans les paiements numériques est passée de 43% en 2018 à 21% en 2024 face au système public UPI

• Un rapport Citrini Research publié en février alerte sur le risque que des agents d'intelligence artificielle privilégient les stablecoins pour réduire les frais

• Mastercard a racheté la société BVNK pour un montant pouvant atteindre 1,8 milliard de dollars

• Les analystes prévoient tout de même une croissance du bénéfice sectoriel supérieure à 10% en 2026

Visa et Mastercard, un duopole construit sur l'infrastructure

Visa et Mastercard ne détiennent pas l'argent qui circule sur leurs réseaux. Elles possèdent le tuyau. Cette nuance technique explique pourquoi ces deux entreprises comptent parmi les plus rentables de la planète, avec des marges que peu de secteurs peuvent revendiquer. À chaque passage de carte en caisse, une requête part vérifier l'identité de la banque émettrice, évaluer le risque de fraude et valider la transaction, tout cela en moins d'une seconde. Le commerçant paie une commission, la banque assume le risque de crédit, et les sociétés de cartes empochent leur part sans jamais s'exposer directement aux impayés.

Visa traite environ 17 000 milliards de dollars par an selon les chiffres communiqués par l'entreprise, avec des marges avoisinant 50% du chiffre d'affaires. Même une fraction de commission représente donc des montants vertigineux. L'avantage concurrentiel tient à l'effet de réseau : plus les banques et commerçants adhèrent au système, plus il gagne en valeur pour chacun. Résultat, Visa et Mastercard gèrent ensemble environ 85% des paiements par carte dans le monde, hors Chine, un chiffre qui rend toute concurrence directe presque impossible à financer.

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L'Inde, laboratoire d'une contestation venue de l'État

Cette domination vacille pourtant sur plusieurs continents. L'Inde illustre le mieux ce basculement : la part de Visa et Mastercard dans les paiements numériques y est passée de 43% en 2018 à seulement 21% en 2024, à mesure que le système public UPI gagnait du terrain. Le Brésil avec Pix et les États-Unis avec FedNow suivent une logique comparable. Plusieurs analystes considèrent désormais ces infrastructures étatiques comme une menace plus sérieuse à long terme que n'importe quelle innovation technologique, car un État disposant de la volonté politique nécessaire peut construire son propre réseau et s'affranchir totalement du système des cartes.

Ces systèmes publics présentent un avantage structurel : ils ne dépendent d'aucune commission privée et s'appuient sur la volonté des banques centrales locales de réduire les coûts de transaction pour les commerçants. L'Union européenne observe également ces évolutions, alors que le projet de portefeuille numérique européen cherche à réduire la dépendance aux réseaux américains. Pour Visa et Mastercard, chaque marché qui adopte une alternative publique représente une part de croissance qui s'évapore durablement, sans retour possible sur investissement.

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Stablecoins et agents d'intelligence artificielle, la menace qui inquiète les investisseurs

Un rapport Citrini Research, publié en février, met en garde : des agents d'intelligence artificielle programmés pour minimiser les coûts pourraient repérer systématiquement les frais de 2 à 3% appliqués par Visa et Mastercard, puis rediriger les paiements vers des stablecoins dont les frais de transaction sont quasi nuls. Cette perspective, encore théorique selon ce cabinet d'analyse, suffit à inquiéter des investisseurs habitués à une croissance ininterrompue depuis plus de soixante ans.

Face à ce risque, les deux entreprises ont choisi d'investir plutôt que de résister. Mastercard a racheté la société de stablecoins BVNK pour un montant pouvant atteindre 1,8 milliard de dollars, selon les termes de l'accord annoncé par l'entreprise. Visa a lancé un outil en ligne de commande permettant aux agents d'intelligence artificielle d'initier directement des paiements par carte. Le directeur général de Mastercard, Michael Miebach, décrit d'ailleurs les stablecoins comme «une monnaie supplémentaire que nous pouvons prendre en charge au sein de notre réseau», rappelant que leur usage dominant reste la spéculation plutôt que le paiement quotidien.

Les marchés sanctionnent, les bénéfices tiennent bon

Cette inquiétude s'est déjà traduite en Bourse. Au printemps, les actions Visa, Mastercard et American Express ont nettement chuté par rapport à leurs sommets historiques, Visa affichant malgré tout une progression de 19% sur la période observée, Mastercard de 18% et American Express de 23%. La proposition de l'administration Trump visant à plafonner les taux d'intérêt des cartes de crédit à 10% a également pesé sur le sentiment des investisseurs, s'ajoutant aux craintes liées aux stablecoins.

Les fondamentaux, eux, restent solides. Les analystes ont légèrement relevé leurs prévisions de bénéfices pour 2026, anticipant une croissance du bénéfice par action supérieure à 10%, portée par une hausse du chiffre d'affaires sectoriel d'environ 10%, pour un total attendu de 163 milliards de dollars. Mastercard et Visa se négocient actuellement à respectivement 24 et 22 fois leurs bénéfices prévus, des niveaux qui laissent peu de marge à la déception si la croissance venait à ralentir plus que prévu.

Diversifier son épargne face à l'incertitude des systèmes de paiement

Ce climat d'incertitude autour des infrastructures de paiement rappelle l'intérêt de diversifier son épargne au-delà des seuls actifs bancaires et boursiers. Les lingots d'or, les pièces d'or et l'argent physique conservent une place particulière dans une stratégie patrimoniale, pour celles et ceux qui souhaitent limiter leur dépendance aux réseaux numériques. Détenir de l'or et de l'argent sous forme physique permet une forme de débancarisation partielle, en plaçant une part du capital hors des circuits bancaires classiques, alors même que les systèmes de paiement traditionnels se réinventent à grande vitesse.

Sources : BDOR - Citrini Research - Visa - Mastercard