Visa, Mastercard : l’Europe dépend massivement de réseaux de paiement qui ne lui appartiennent pas

En bref

• Plus de la moitié des paiements électroniques réalisés en Europe transitent par Visa ou Mastercard.

• Ces deux géants américains occupent une place centrale dans les infrastructures de paiement du continent.

• La guerre en Ukraine a montré qu’un réseau de paiement pouvait être coupé rapidement à l’échelle d’un pays.

• Plusieurs experts alertent sur les risques liés à cette dépendance stratégique.

• Les projets européens de souveraineté financière peinent encore à rivaliser avec les acteurs américains.

Une dépendance discrète mais considérable

Le paiement par carte est devenu un réflexe quotidien pour des centaines de millions d’Européens. Derrière ce geste banal se cache pourtant une réalité rarement évoquée : une grande partie des transactions réalisées sur le continent repose sur des infrastructures contrôlées hors de l’Union européenne.

Aujourd’hui, Visa et Mastercard dominent largement le marché des paiements électroniques. Ces deux groupes américains assurent le traitement d’une part majeure des opérations effectuées dans les commerces, sur Internet ou lors des retraits d’espèces.

Cette situation soulève une interrogation de plus en plus fréquente parmi les économistes et les spécialistes de la souveraineté financière : que se passerait-il si ces infrastructures devenaient soudainement inaccessibles ?

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L’exemple russe a changé la perception du risque

Pendant longtemps, l’hypothèse d’une interruption des services de paiement paraissait théorique. Les événements survenus en 2022 ont modifié cette perception.

À la suite des sanctions occidentales visant la Russie, Visa et Mastercard ont suspendu leurs activités dans le pays. Du jour au lendemain, les cartes émises par les banques russes ont cessé de fonctionner à l’étranger.

L’épisode a démontré qu’un réseau de paiement pouvait devenir un instrument géopolitique. Pour de nombreux observateurs, cette décision a également mis en lumière la vulnérabilité potentielle des États fortement dépendants d’infrastructures étrangères.

L’Europe n’est évidemment pas confrontée à une situation comparable. Pourtant, cet événement a ravivé le débat sur la nécessité de disposer d’alternatives locales capables de fonctionner indépendamment des grands acteurs internationaux.

Une question de souveraineté économique

La dépendance aux réseaux de paiement ne concerne pas uniquement les consommateurs. Elle touche également les banques, les commerçants et, plus largement, l’ensemble du système financier.

Lorsqu’une infrastructure essentielle est contrôlée à l’extérieur de son territoire, une partie de la chaîne de valeur échappe au contrôle des autorités locales. Les décisions stratégiques, les règles opérationnelles ou encore certaines évolutions technologiques sont alors déterminées ailleurs.

Pour l’Union européenne, le sujet dépasse largement la simple question des cartes bancaires. Il s’inscrit dans une réflexion plus globale portant sur l’autonomie économique, la sécurité numérique et la résilience des infrastructures critiques.

Les tensions géopolitiques observées ces dernières années ont renforcé cette préoccupation. Les relations internationales peuvent évoluer rapidement, transformant des dépendances jugées acceptables en vulnérabilités stratégiques.

Les alternatives européennes avancent lentement

Face à ce constat, plusieurs initiatives ont vu le jour afin de réduire la dépendance du continent.

Des systèmes nationaux existent déjà dans certains pays, mais leur portée reste souvent limitée à un marché domestique. L’objectif consiste désormais à construire une solution capable de fonctionner à l’échelle européenne.

Le projet European Payments Initiative (EPI), lancé par plusieurs grandes banques du continent, ambitionne notamment de développer une alternative crédible aux réseaux américains. L’enjeu est de proposer une infrastructure capable d’assurer les paiements du quotidien tout en restant sous contrôle européen.

La tâche reste néanmoins complexe. Visa et Mastercard bénéficient d’une avance considérable, d’une acceptation mondiale et d’un réseau déjà implanté auprès de millions de commerçants.

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Une vulnérabilité plus politique que technique

À court terme, aucun scénario réaliste ne laisse penser que les Européens pourraient être privés de leurs moyens de paiement du jour au lendemain.

Le véritable sujet réside davantage dans la concentration du pouvoir au sein d’infrastructures étrangères devenues indispensables au fonctionnement de l’économie moderne.

L’histoire récente montre qu’une dépendance stratégique n’apparaît réellement problématique que lorsqu’une crise éclate. L’énergie, les matières premières ou les semi-conducteurs ont déjà illustré cette réalité. Les réseaux de paiement pourraient, eux aussi, rejoindre cette liste de secteurs jugés critiques.

Alors que les paiements numériques occupent une place croissante dans la vie économique, la capacité de l’Europe à développer ses propres infrastructures pourrait devenir l’un des grands enjeux financiers de la prochaine décennie.

Sources :  BDOR