Une course contre la montre

La Bolivie est engagée dans une course effrénée pour exploiter le lithium de ses vastes salars, qui abritent les plus grandes réserves mondiales de ce métal léger utilisé dans la fabrication des batteries de véhicules électriques. Malgré ses réserves impressionnantes de 21 millions de tonnes métriques, selon l'U.S. Geological Survey, la Bolivie ne figure pas parmi les dix plus grands producteurs mondiaux de ce métal. Son voisin, le Chili, avec 11 millions de tonnes métriques en réserve, est le deuxième plus grand producteur mondial, derrière l'Australie.

Un potentiel économique énorme

La demande mondiale de lithium est en forte hausse et devrait être multipliée par cinq d'ici 2030, selon Li-Bridge, une alliance public-privé axée sur le développement des chaînes d'approvisionnement en lithium. Cela pourrait apporter d'énormes gains économiques, mais d'importants défis économiques, politiques et techniques ont freiné les ambitions de la Bolivie en matière d'extraction de lithium.

Un nouvel accord prometteur

Un nouvel accord de 1 milliard de dollars avec trois entreprises chinoises pourrait atténuer certains de ces obstacles. Cela donne à la nation sud-américaine pauvre une chance de développer le lithium et un jour de fabriquer des batteries de véhicules électriques pour des entreprises comme Tesla ou Ford, augmentant ainsi considérablement ses exportations.

Les défis à relever

Cependant, la Bolivie fait face à une bataille difficile pour réaliser son rêve de lithium. Pour commencer, elle a besoin de beaucoup plus d'investissements, de l'ordre de 5 milliards de dollars, pour se faire une place sur les marchés mondiaux de plus en plus compétitifs.

L'impact économique

Si la Bolivie parvient à développer son industrie du lithium, le PIB de ce pays pauvre pourrait augmenter de manière significative. Actuellement, il est d'environ 40 milliards de dollars, une fraction minuscule des 1,6 trillion de dollars du Brésil voisin. Mais Oscar Vargas, un consultant indépendant en mines qui conseille La Paz sur ses ambitions en matière de lithium, a déclaré que cette augmentation pourrait ajouter 5 milliards de dollars à l'économie d'ici 2027, si tout se passe bien, bien sûr.

Les défis technologiques

L'entreprise d'énergie d'État YLB travaille actuellement à produire 15 000 tonnes de lithium à partir de ce même site d'essai d'ici fin 2023. Nichée dans le salar d'Uyuni de 3 900 miles carrés, la plus grande et la plus haute du monde à 12 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, l'usine utilisera une technologie largement non testée appelée extraction directe de lithium (DLE) pour fabriquer du carbonate de lithium, qui est utilisé pour fabriquer des batteries de véhicules électriques.

La volatilité des prix

Malgré une demande à long terme en forte hausse, les prix du lithium ont connu une baisse au premier trimestre 2023, le marché au comptant pour l'hydroxyde de lithium de qualité batterie livré en Asie du Nord (Chine, Japon, Corée du Sud) ayant chuté de 50%, selon Fastmarkets.

La frénésie mondiale

L'Australie, le Canada et les États-Unis influenceront également les prix avec leur volonté de gagner la course au lithium grâce à une série de nouvelles entreprises de production. Actuellement, il existe 50 projets d'exploitation du lithium, principalement dans ces régions, dont certains sont sur le point de commencer la production.