La découverte d'un nouveau gisement de lithium en Espagne pourrait éliminer la dépendance à l'égard de la Chine.

En bref

• Un gisement prometteur de lithium et rubidium découvert près de Fuentes de Oñoro, en Espagne

• Forages sur 31 km² avec teneurs allant jusqu’à 0,95 % d’oxyde de lithium

• Objectif : réduire la dépendance européenne aux importations chinoises

• L’Espagne, nouveau pilier stratégique pour la chaîne d’approvisionnement des batteries

• Des enjeux environnementaux toujours sensibles dans la région de Salamanque

L’Europe pourrait-elle réduire sa dépendance aux importations chinoises grâce à l’Espagne ? Un nouveau gisement de lithium situé à Conchas, dans la province de Salamanque, attire l’attention des industriels comme des autorités. La société Berkeley Energia y a révélé des concentrations notables de lithium et de rubidium, renforçant la position stratégique de la péninsule Ibérique dans la course aux matériaux critiques.

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Des forages prometteurs à faible profondeur

Les récentes campagnes de forage menées dans l’ouest de l’Espagne ont mis en lumière des structures géologiques riches et peu profondes. Au sein d’un massif granitique clair, les sondages ont permis d’identifier des intervalles continus de minéralisation atteignant jusqu’à 60 mètres d’épaisseur.

Grâce à la méthode de circulation inverse et au forage au diamant, Berkeley Energia a obtenu des résultats particulièrement encourageants. L’un des échantillons présente une concentration de 0,95 % d’oxyde de lithium dès 14 mètres de profondeur. Ce niveau de teneur, à si faible profondeur, est particulièrement recherché pour une exploitation efficiente et peu coûteuse.

Rubidium et lithium : un tandem géologique stratégique

Le rubidium, souvent négligé, s’invite également dans cette découverte. Fréquemment associé aux granites riches en mica, il accompagne ici le lithium en tant que traceur géochimique, voire en tant que coproduit potentiel.

Ce métal, essentiel dans les technologies de pointe (verres spéciaux, horloges atomiques, capteurs), ne faisait l’objet d’aucune production significative hors Chine en 2023, selon l’USGS. Sa présence à Conchas pourrait donc ouvrir une nouvelle voie d’approvisionnement critique, d’autant qu’il figure sur la liste des minéraux stratégiques aux États-Unis.

Conchas : une position géologique stratégique

Le granite muscovitique identifié sur le site s’inscrit dans la Zone Ibérique Centrale (ZIC), une ceinture géologique réputée pour ses pegmatites à lithium. Déjà explorée dans d'autres zones comme Valdeflórez en Estrémadure ou dans le Massif Central français, cette formation apparaît désormais comme l’un des bassins majeurs de la transition énergétique européenne.

Berkeley prévoit une modélisation 3D des structures minérales, suivie d’essais métallurgiques pour tester les procédés de récupération : concassage, broyage, séparation gravimétrique et magnétique, jusqu’à la flottation, indispensable pour obtenir un concentré de qualité industrielle.

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Un virage stratégique pour l’indépendance énergétique européenne

Face à l’explosion de la demande en batteries pour véhicules électriques et dispositifs de stockage, l’Union européenne a entériné en 2023 la loi sur les matières premières critiques, imposant qu’au moins 10 % des besoins soient couverts par des extractions locales d’ici 2030.

La découverte de Conchas, couplée aux projets portugais de lithium en roche dure, pourrait repositionner l’Europe comme un acteur crédible dans la chaîne de valeur du lithium. L’Espagne, avec ses infrastructures, sa main-d'œuvre et ses capacités énergétiques, devient un point d’ancrage dans cette stratégie continentale.

Des enjeux environnementaux toujours sous surveillance

Malgré ce potentiel économique, la mémoire des conflits liés à l’exploitation de l’uranium dans la région demeure vivace. À Retortillo, les contestations avaient mis en lumière les tensions entre exploitation minière et acceptabilité sociale.

Consciente de cet historique, Berkeley Energia assure que le périmètre de Conchas est distinct de ses anciens projets controversés. L’entreprise devra néanmoins garantir la transparence environnementale et nouer des partenariats locaux solides pour espérer concrétiser l’exploitation du site.

Vers une nouvelle ère industrielle pour Salamanque ?

Les données collectées ne suffisent pas encore à constituer une estimation officielle des ressources, mais elles établissent une base sérieuse pour l’élaboration d’un plan minier à moyen terme. La région dispose d’atouts concrets : accessibilité, expertise, réseau électrique et désormais, une cible géologique prometteuse.

Si les prochaines étapes confirment la viabilité économique du site, Salamanque pourrait passer d’un statut prospectif à celui de nouveau centre de production de lithium européen, avec des retombées stratégiques majeures sur toute la chaîne industrielle des batteries.